Слово «улей», в широком смысле, охватывает понятие любого закрытого помещения, в котором пчелы устраивают себе жилище. В первобытные времена ульи представляли собой выдолбленные чурбаны в два или три фута длиной, с доской в качестве крышки наверху и другой доской внизу. Позднее стали сооружать ящики (см. Ящичные ульи). В древности пользовались соломенными ульями, как и теперь продолжают ими пользоваться в некоторых частях Европы и в юго-восточной части Соединенных Штатов. (Смотрите статьи: Соломенный улей, Ульи. История их развития). Современный улей состоит, во-первых, из гнездового отделения, представляющего собой ящик без верха и дна и содержащий ряд рамок. (См. Рамки). Каждая рамка заключает в себе один сот. Ни один улей однако не будет считаться законченным, если у него нет крыши и дна, обычно называемого полом.

В добавление к крыше и корпусу с рамками и полом, есть еще надставки или магазины. Надставка, как видно из названия, представляет собой верхний этаж-ящик без покрышки и дна, содержащий в себе ряд рамок таких же, как в гнезде, или же более низких, или заключающий в себе ряд рамок для секций, в которых пчелы накапливают мед. Описание дальнейших подробностей современного улья см. Введение в пчеловодство. Относительно подробностей, касающихся магазинов для сотового меда, см. Сотовый мед: указаний, как делать ульи, см. Изготовление ульев; описания ульев, начиная с древних времен до настоящего времени, см. статью Ульи. История их развития.