Сменой маток называется случай, когда пчелы сами сменяют старую матку, выводя на смену ей молодую. Заменой матки называется прием, когда смена производится пчеловодом. Матки редко живут более трех или четырех лет, если семья предоставлена самой себе. После одного или двух лет сильного червления средняя матка, как правило, не будет иметь большой ценности для семьи. Если она не умрет естественной смертью, то, вероятно, пчелы сменят ее и если они этого не сделают, то пчеловод сам должен заменить матку. Большинство передовых пчеловодов заменяет маток ежегодно в конце лета или в начале осени.

Хотя некоторые матки исключительной ценности бывают хороши в течение двух или трех лет, опыт показал, что среднего качества матки должны заменяться ежегодно. Как правило, средняя семья сменяет матку каждые два года без всякой заботы со стороны пчеловода. Процесс этот является вполне естественным и случается на лучших пчельниках из года в год; однако современный пчеловод считает лучшим заменять маток раньше, чем пчелы сами сменят свою матку.

Некоторые матки в начале своей личиночной стадии плохо кормились. Может быть маточники, в которых они выводились, были застужены или перегреты. В результате этого они бывают плохи с самого начала своей жизни. Они мало откладывают яиц, что быстро замечают пчелы, которые в этом случае начинают закладывать свищовые маточники, делая это так же, как и тогда, когда старая матка, хорошо червившая раньше, снижает кладку. Пчелы инстинктивно чувствуют, что существование семьи зависит от хорошей матки. Когда их матка по какой-либо причине делается плоха, они приступают к выводу другой матки.